Традиция отмечать Навечерие накануне праздника Рождества Христова уходит в глубь веков: уже в IV веке были установлены правила его празднования. По обычаю, в Сочельник соблюдается пост «до появления первой звезды» — это символизирует Вифлеемскую звезду, возвещавшую о рождении Иисуса Христа.
Прерыванием поста служит угощение сочивом или кутьей — зернами распаренной пшеницы с добавлением меда и сухофруктов. Этот обычай уходит корнями в древний обряд: те, кто готовился принять крещение в Рождество, после обряда вкушали мед, который олицетворял сладость даров духовных.
Перед вечерним ужином под скатерть клали сено, оставляя его до «Щедрого вечера» — преддверия Нового года (в наше время — «Старого Нового года») — в знак памяти о хлеве, где появился на свет Христос. У славян этот Рождественский Сочельник открывает Святки — двухнедельный период зимних празднований, завершающийся Крещением, которое Русская православная церковь отмечает 19 января.
Праздник Крещения Господня или Богоявления — наряду с Пасхой — считается одним из древнейших христианских торжеств. Он посвящён крещению Иисуса Христа Иоанном Крестителем в водах реки Иордан.
Именно после этого события Иисус начал учить людей, освещая их истиной. Кроме того, через священный обряд Крещения человечеству была дарована божественная благодать, обладающая очищающей силой живой воды и дарующая вечную жизнь.
Поэтому Крещение считается необходимым таинством для всех верующих, желающих принадлежать Церкви. В церковной традиции этот праздник именуется Богоявлением (от греческих слов Эпифания, Теофания), поскольку во время обряда явились все три ипостаси Божества: Бог Отец с небес засвидетельствовал о крестящемся Сыне, а Святой Дух в образе голубя сошёл на Иисуса, подтверждая слова Отца. В церковный календарь праздник вошёл в середине II века и изначально отмечался вместе с Рождеством (например, Армянская церковь придерживается такой традиции и по сей день).
Однако уже в IV веке дата празднования Рождества была перенесена на 25 декабря, а Богоявление сохранило прежний день — 6 января. Для католиков главным содержанием Богоявления является библейское повествование о поклонении младенцу Иисусу трёх волхвов — Каспара, Мельхиора и Валтасара, принесших свои дары в Вифлеем.
В связи с этим праздник также известен как Festum magorum (Праздник волхвов) или Festum regum (Праздник царей). В храмах в честь явления Христа язычникам и почитания трёх царей проводятся благодарственные молебны, где Иисусу приносится золото как Царю, ладан как Богу и мирра как человеку.
В торжествах Богоявления предусматривается посещение праздничной мессы в церкви и семейное застолье после полуночи около камина с традиционным «рождественским поленом» — особым рождественским пирогом, навевающим память о средневековой традиции сжигания праздничного полена в честь зимнего солнцестояния. По западному обычаю в этот день освящаются не только вода, но и ладан с мелом, которыми верующие наносят на дверях начальные латинские буквы имён волхвов «С, М, В», указывают текущий год и ставят крест — это служит благословением дома от Бога.
Этот мел хранят весь год, подобно Крещенской воде у православных. Сохранилась традиция зажигать костры — «эпифанские огни», которые символизируют освещение пути трёх волхвов.
В этот день в последний раз зажигают рождественскую ёлку, так как праздник знаменует завершение рождественского цикла. Зато после Богоявления в католических странах начинается период карнавалов, продолжающийся до Великого поста.
Церковь долгое время пыталась бороться с бурным характером карнавалов, вводила ограничения и запреты, но в итоге смирилась с их существованием, ограничив лишь временные рамки их проведения. В Крещенский вечер мальчики, одетые в белые балахоны и короны, с длинным шестом, увенчанным звездой, обходят дома, распевают песни и приносят благословение хозяевам.
Такое действо называется «процессией трёх королей». Лицо одного из участников нередко измазывается сажей — так изображают волхва Балтазара, которого согласно преданию считали мавром.
Согласно древнему преданию, реликвии трёх волхвов были обнаружены императрицей Еленой и сначала хранились в Константинополе. В IV веке святой Евсторгий перевёз их в Милан, а в 1164 году по приказу Фридриха Барбароссы они были перенесены в Кёльн. Для мощей была построена специальная рака, а для неё — знаменитый Кёльнский собор, крупнейший католический храм Западной Европы.